Malte Kornfeld ist Politökonom. Er schreibt und forscht zu makroökonomischen Entwicklungen aus einer heterodoxen Perspektive.
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Damals arbeiteten die Beschäftigten in der Regel noch an sechs Tagen die Woche zehn Stunden, in manchen Industriezweigen – etwa in der Stahlindustrie oder den Textilfabriken – gab es sogar 12-Stunden-Schichten an sechs oder sieben Tagen die Woche. Doch bis der Acht-Stunden-Tag Gesetz und der erste Mai Feiertag wurde, dauerte es in Deutschland noch einige konfliktreiche Jahre.
Zwar wurde der Achtstundentag schon am 23. November 1918 von der Übergangsregierung unter Friedrich Ebert eingeführt, aber während der Weltwirtschaftskrise auf Druck der Arbeitgeber ausgehöhlt. In der Nachkriegszeit wurde er schrittweise tariflich und gesetzlich stabilisiert.
Zuerst bestätigte 1945/46 der Alliierte Kontrollrat den 1. Mai erneut als Feiertag. Mit dem Inkrafttreten des Grundgesetzes 1949 ging die Zuständigkeit im Zuge des Föderalismus auf die Länder über: Dort, wo der Tag bereits gesetzlich verankert war, blieb er bestehen, andere Bundesländer zogen rasch nach. Heute ist der 1. Mai bundesweit als landesrechtlicher Feiertag etabliert.
Wusste die CDU nicht, dass der 1. Mai in die Zuständigkeit der Länder fällt, als sie beim Krisentreffen der Bundesregierung Mitte April in der Villa Borsig dessen Abschaffung als Feiertag ins Spiel brachte?
Die Parteispitze der SPD um Lars Klingbeil und Bärbel Bas sowie Fraktionschef Matthias Miersch reagierte jedenfalls umgehend – und erteilte sowohl dieser Forderung als auch der Idee eines Karenztages bei der Lohnfortzahlung im Krankheitsfall eine klare Absage. Berichten zufolge soll Friedrich Merz im Anschluss gegenüber dem SPD-Führungstrio deutlich schärfer im Ton geworden sein.
Es ist kein Geheimnis, dass Friedrich Merz längere Arbeitszeiten zu einem zentralen Anliegen dieser Legislaturperiode gemacht hat. Auf dem Wirtschaftstag der CDU erklärte er im Vorfeld seiner ersten Regierungserklärung, Konzepte wie „Vier-Tage-Woche“ und „Work-Life-Balance“ seien kaum geeignet, den „Wohlstand dieses Landes“ zu sichern.
Vor diesem Hintergrund fügt sich die Idee, einen gesetzlichen Feiertag zu streichen, in eine klar erkennbare Linie ein: mehr Arbeitszeit als wirtschaftspolitisches Instrument. Doch wie wirksam wäre ein solcher Schritt tatsächlich, um Wachstum und Wohlstand spürbar zu erhöhen?
\nDazu liegen inzwischen belastbare Schätzungen vor. Der Arbeitsmarktökonom Eduard Büll untersucht, wie sich das Bruttoinlandsprodukt verändert, wenn ein Feiertag auf einen Sonntag statt auf einen Werktag fällt. Die zugrunde liegende Annahme: Fällt der Feiertag auf einen Sonntag, entsteht kein zusätzlicher Produktionsausfall – er dient damit als Referenzfall.
Der Vergleich entsprechender Monate zeigt eine erhebliche Spannbreite der Effekte. Am unteren Rand liegt der Zuwachs bei rund 0,055 Prozent, wenn man unterstellt, dass sich der Effekt auf das verarbeitende Gewerbe beschränkt. Für den Tag der Arbeit ergibt sich ein statistisch signifikanter Wert von etwa 0,053 Prozent – also nahe dieser Untergrenze.
Selbst die obere Schätzung fällt überschaubar aus: Überträgt man den gemessenen Effekt hypothetisch auf alle Wirtschaftssektoren, ergibt sich ein Plus von rund 0,28 Prozent. Auch das bleibt ökonomisch gering. Ein zusätzlicher Arbeitstag steigert das jährliche BIP demnach um deutlich weniger als ein Promille – ein Hinweis auf erhebliche Anpassungs- und Verdrängungseffekte innerhalb der Wirtschaft.
Der tatsächlich zu erwartende Effekt dürfte nach Einschätzung von Büll sogar unterhalb dieses oberen Schätzwerts liegen. Zwar unterliegen viele Dienstleistungsbereiche ebenfalls Sonn- und Feiertagsregelungen, zugleich verfügen andere über deutlich flexiblere Arbeitszeitmodelle, die Ausfälle teilweise kompensieren können.
Hinzu kommt eine methodische Einschränkung: Büll bereinigt konjunkturelle Schwankungen und arbeitet mit sogenannten Jahres-Fixwerten. Damit wird ein durchschnittlicher Effekt über unterschiedliche wirtschaftliche Phasen hinweg ermittelt – allerdings ohne die jeweilige Konjunkturlage explizit zu berücksichtigen. Genau hier liegt ein zentraler blinder Fleck. Arbeitsstunden reagieren stark prozyklisch: In Boomphasen steigen sie, in Abschwüngen sinken sie. Der gemessene Durchschnitt kann den tatsächlichen Effekt daher je nach Lage über- oder unterschätzen.
Entscheidend ist ohnehin ein anderer Punkt: Produktion richtet sich nicht nach dem verfügbaren Arbeitsangebot, sondern nach den Absatzmöglichkeiten. Zusätzliche Arbeitszeit erhöht die Wertschöpfung nur dann, wenn auch Nachfrage vorhanden ist. Bei hoher Auslastung – etwa vollen Auftragsbüchern – kann sie produktiv genutzt werden. Fehlt es hingegen an Nachfrage, bleiben Kapazitäten ungenutzt. Das zeigt sich dann in weniger Überstunden, mehr Kurzarbeit und sinkender durchschnittlicher Arbeitszeit je Beschäftigten.
Und genau diese Situation herrscht derzeit. Nach Angaben des Institut für Arbeitsmarkt- und Berufsforschung hat die Kurzarbeit im Jahresdurchschnitt 2025 – auf Basis vorläufiger Hochrechnungen – um rund 5.000 auf 303.000 Personen zugenommen. Als Hauptursache nennt das IAB ausdrücklich die anhaltende Krise in der Industrie.
Parallel dazu sinkt auch die tatsächlich geleistete Arbeitszeit: Beschäftigte arbeiteten 2025 im Schnitt 0,8 Stunden weniger als im Vorjahr und bauten zugleich rund 2,2 Stunden auf ihren Arbeitszeitkonten ab. Statt zusätzlicher Arbeitsleistung zeigt sich also eher das Gegenteil – ein Rückgang der tatsächlich genutzten Arbeitskapazität.
Die konjunkturelle Abkühlung spiegelt sich besonders deutlich am Verhältnis von Arbeitslosen zu offenen Stellen wider. Dieser Indikator gilt als verlässliches Maß für die Nachfrage nach Arbeitskräften. Nach der Erholung von der Pandemie hat sich die Lage spürbar eingetrübt: Lag das Verhältnis im vierten Quartal 2022 noch bei 1,2, ist es inzwischen auf 2,3 gestiegen – und hat sich damit nahezu verdoppelt:
Das liegt daran, dass sich beide Größen seitdem gegenläufig entwickeln: Die Zahl der Arbeitslosen steigt, während die Zahl der offenen Stellen sinkt – und zwar in ähnlicher Größenordnung. Die Schere zwischen Arbeitsangebot und -nachfrage geht damit zunehmend auseinander:
Unternehmen, die Arbeitszeiten zurückfahren, weniger Personal nachfragen und Stellen abbauen, weil Aufträge aus Konsum und Export wegbrechen, können mit zusätzlicher Arbeitszeit wenig anfangen. In einer solchen Lage verpufft ein Mehr an Arbeitsstunden, weil die Nachfrage fehlt.
Hinzu kommt ein externer Risikofaktor: Der Krieg mit dem Iran droht die fragile Konjunktur durch neue Angebotsschocks bei Öl und Gas weiter zu belasten – mit der Gefahr, dass aus Stagnation eine Rezession wird.
Vor diesem Hintergrund wäre eine andere wirtschaftspolitische Reaktion naheliegender: eine expansivere Fiskalpolitik zur Stabilisierung der Nachfrage – und diplomatische Initiativen zur Entschärfung der Energiekrise. Die Streichung eines Feiertags wirkt dagegen wie ein symbolischer Eingriff, der die aktuellen Wachstumsprobleme kaum adressiert.
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