Wie Magnate der Eierindustrie die Preise treiben

In den USA kosten ein Dutzend Eier im Durchschnitt 6 Dollar. Doch die Vogelgrippe kann den starken Preisanstieg nicht allein erklären. Eine wesentliche Rolle spielt auch die Monopolisierung der Branche. 

In den letzten zwei Monaten sind die Eierpreise zum Politikum der USA geworden: Journalisten berichten ausführlich über die Branche, im Kongress thematisierte eine Anhörung des Kartellamts Konzentrationsprozesse in der Eierbranche und Donald Trump präsentierte in seiner Rede zur Lage der Nation einen Plan zur Senkung der Eierpreise. Mit fast unmittelbaren Folgen: Anfang März berichtete das Medienunternehmen Capitol Forum, dass die Kartellabteilung des Justizministeriums nun die Eiermärkte untersucht.

Der Grund für die Untersuchungen ist einfach. Für die meisten US-Amerikaner waren Eier schon immer billig und daher ein Grundnahrungsmittel. Jetzt sind Eier teuer und manchmal knapp.

Im vergangenen Jahr sind die Eierpreise um 53 Prozent gestiegen – allein im Januar sprunghaft um 15 Prozent. Anfang Februar berechneten die Eierproduzenten den Großhandelskäufern durchschnittlich 5,95 Dollar für ein Dutzend Eier, und die Einzelhändler verlangten von den Verbrauchern Preise zwischen 4 und 9 Dollar pro Dutzend – und manchmal sogar noch mehr.

Die hohen Preise und manchmal auch die Knappheit sind an und für sich schon ein Problem. Aber sie zeigen auch, dass das amerikanische System aus dem Ruder gelaufen ist.

Einbrechende Nachfrage, explodierende Profite

Augenscheinlich ist der Grund eine Vogelgrippe-Epidemie. Wie es ein Branchenmanager ausdrückt: Es handelt es sich lediglich um eine „Unterbrechung der Versorgung, eine Art höhere Gewalt“. Das wäre nichts ungewöhnliches, treten solche Epidemien doch in regelmäßigen Abständen auf: Seit 2022 haben Geflügelzüchter deswegen über 115 Millionen Legehennen gekeult.

Die Öffentlichkeit reagierte auf diese Geschichte wie erwartet: Wissenschaftler diskutieren über Grippeimpfstoffe für Hühner, Politiker beschuldigen sich gegenseitig für die Keulung von Vögeln. Viele sind besorgt darüber, wie die enorme Größe der heutigen Eierfarmen Vogelgrippeepidemien ermöglicht – und verschlimmert. Und nichts davon ist unbedingt falsch.

Aber die Erklärung, dass die Vogelgrippe die einzige und natürliche Ursache für die hohen Eierpreise ist, greift zu kurz. Trotz des „höheren Gewalt“-Ereignisses – und der damit einhergehenden explodierenden Preise – ist die Eierproduktion nicht besonders stark zurückgegangen:

115 Millionen Hennen sind eine Menge Vögel, die getötet werden müssen, aber sie sind nicht auf einmal gestorben. Sie starben über einen Zeitraum von drei Jahren. Und es gab immer etwa 300 Millionen andere Hennen, die gesund und munter Eier für die USA legten – ganz zu schweigen von einer kontinuierlichen Pipeline von 120 bis 130 Millionen weiblichen Küken (sogenannten „Junghennen“), die zu erwachsenen Hennen heranwachsen, um die sterbenden oder alternden Hennen zu ersetzen.

Aufgrund dieser Produktionskette waren die Auswirkungen der Vogelgrippeausbrüche auf die Eierproduktion zwar nicht unerheblich, aber in der letzten Zeit gering: Die monatliche Eierproduktion lag in den vergangenen drei Jahren im Durchschnitt nur drei bis fünf Prozent unter dem Wert von 2021, dem Jahr vor Beginn der Epidemie.

Inzwischen ist die Nachfrage nach Eiern sogar zurückgegangen. Laut internen Berichten des Forschungsinstituts Egg Industry Center ist der Eierverbrauch der US-Amerikaner von rund 206 Schaleneiern pro Person im Jahr 2021 auf weniger als 190 im Jahr 2024 gesunken – ein Rückgang von etwa 7,5 Prozent.

Da viele Länder in Reaktion auf die Vogelgrippe ihre Märkte seit 2021 für US-amerikanische Eier geschlossen haben, sind auch die Eierexporte drastisch zurückgegangen: zwischen 2021 und 2022 sind sie um fast die Hälfte gesunken und verweilen seitdem auf diesem Niveau. Eine Analyse von Daten des US-Landwirtschaftsministeriums hat ergeben, dass diese Dynamik die Gesamtnachfrage nach Eiern aus US-amerikanischer Produktion um weitere ~2,5 Prozent gesenkt hat.

Berichte über einen beispiellosen „Eiermangel“ sind also übertrieben. Dennoch sind die Eierpreise – und die Gewinne der Eierproduzenten – in die Höhe geschossen. Cal-Maine Foods – der größte und einzige Eierproduzent, der als börsennotiertes Unternehmen seine Finanzdaten veröffentlichen muss – hat mehr Geld verdient als je zuvor. Der jährliche Bruttogewinn des Unternehmens lag in den letzten drei Jahren zwischen dem 3- und 6-fachen des Gewinns vor Beginn der Vogelgrippe-Epidemie und überstieg erstmals in der Unternehmensgeschichte eine Milliarde US-Dollar.

Dieser zusätzliche Gewinn stammt aus höheren Verkaufspreisen, die Cal-Maine beispiellose 70–145-prozentige Margen oberhalb der Produktionskosten pro Dutzend Eier einbrachten. Wenn man Cal-Maine als „Leitwolf“ für die größten Unternehmen der Branche betrachtet – wie es etwa der Branchen-Berater für Geflügelmedizin Simon Mark Shane tut –, kann man ziemlich sicher sein, dass auch die anderen großen Eierproduzenten von dem relativ geringen Rückgang der Eierproduktion profitieren.

Die Branche reagiert atypisch

Anhaltend hohe Gewinne sind für die Branche eine Ausnahme. In der Vergangenheit haben Eierproduzenten auf Vogelgrippeepidemien – und den damit oft einhergehenden vorübergehenden Anstieg der Eierpreise – reagiert, indem sie ihre Legehennenbestände schnell wieder aufbauten und erweiterten. Die „Geflügelpest“ – wie diese Epidemien früher genannt wurden – gibt es seit mindestens dem 19. Jahrhundert.

Zuletzt wurden Eierfarmen 2015 sowie zwischen 1983 und 1984 von großflächigen Vogelgrippeepidemien heimgesucht. Die Eierindustrie reagierte auf diese beiden zerstörerischen Ereignisse, indem sie den Bestand an Legehennen schnell wieder aufbaute und erweiterte. Das dämmte den Preisanstieg ein und sorgte letztendlich dafür, dass die Preise innerhalb eines angemessenen Zeitraums wieder auf das Niveau von vor der Epidemie zurückgingen.

Dieses Mal ist es jedoch alles anders. Trotz hoher Gewinne hält die Eierindustrie die Eierproduktionskapazität hartnäckig auf einem niedrigen Niveau. Brütereien – die Unternehmen, die Legehennen an Eierproduzenten liefern – haben den Bestand an Hennen gedrosselt, anstatt ihn zu erhöhen. Laut dem Egg Industry Center ist die Größe der Herde von Elterntiere – die Hennen, die Brütereien zur Zucht von Legeküken für Eierproduzenten verwenden – von 3,1 Millionen Hennen im Jahr 2021 auf 2,9 Millionen im Jahr 2022 und 2,5 Millionen Hennen in den Jahren 2023 und 2024 gesunken. Das zeigt folgende Grafik:

Inzwischen schlüpfen in den Brütereien deutlich weniger Elterntiere, um die alternden Tiere zu ersetzen – fast 380.000 (oder 12 Prozent) weniger im Jahr 2022 im Vergleich zum Vorjahr und noch weniger Elterntiere in den Jahren 2023 und 2024 – wodurch die Elterntierherde älter wird und mit größerer Wahrscheinlichkeit Eier produziert, die nicht schlüpfen.

Das könnte erklären, warum die Brütereien zwar in jedem der letzten drei Jahre dem US-Landwirtschaftsministerium 125 bis 200 Millionen befruchtete Eier mehr als 2021 gemeldet haben, die Anzahl der Eier, die sie in Brutkästen gelegt haben, und die Anzahl der Küken, die aus diesen Eiern geschlüpft sind, jedoch entweder zurückgegangen ist oder im Wesentlichen auf dem Niveau von 2021 geblieben ist.

Dir Eierproduzenten haben in jedem der letzten drei Jahre zwischen 5 und 20 Millionen weniger Junghennen in ihre Betriebe aufgenommen als im Jahr 2021:

Wie das US-Landwirtschaftsministerium im Dezember 2022 mit einiger Verwunderung feststellte, „gehen die Erzeuger – trotz des rekordhohen Großhandelspreises [für Eier] – bei der Ausweitung der Produktion vorsichtig vor“. Einen Monat später, im Januar 2023, senkte das Ministerium seine Prognose für die Produktion von Konsumeiern für das gesamte Jahr 2023. Verantwortlich war die anhaltend „vorsichtige Herangehensweise der Branche an die Ausweitung der Produktion“.

Mit anderen Worten: Das Einzige, was die Eierindustrie als Reaktion auf die Vogelgrippeepidemie anscheinend ausgeweitet hat, sind die Profite – die sich seit Beginn der Epidemie wahrscheinlich auf mehr als 15 Milliarden US-Dollar belaufen haben, gemessen an der Wertsteigerung der jährlichen Eierproduktion seit 2021:

Gewinneinkünfte wurden anscheinend hauptsächlich für Aktienrückkäufe, Dividenden und Übernahmen von Konkurrenten ausgegeben, anstatt die Bestände wieder aufzubauen und zu erweitern.

Wenn eine Branche mehr von der „Nicht-Produktion“ als von der Produktion profitiert, ist das ein Zeichen dafür, dass etwas nicht stimmt. Es könnte ein harmloser Engpass sein, würde die Entwicklung nicht bereits seit drei Jahren anhalten und keine Besserung in Sicht sein. So ist es ein Zeichen für Monopolisierung.

Ein Duopol der Genetik, ein Monopol der Produzenten

Das grundlegende Problem der Eierlieferkette besteht heute darin, dass ein oder zwei finanzkräftigen Unternehmen jede Branche, die daran beteiligt ist, ein Ei in ein Huhn und ein Huhn in ein Ei zu verwandeln – von den Züchtern und Brütereien bis hin zu den Eierproduzenten – übernommen haben. Aus konkurrierenden Unternehmen, die sich in der Eierproduktion überbieten wollen, ist ein Oligopol geworden, das die Eierproduktion einschränkt.

An einem Ende der Eierlieferkette stehen zwei Unternehmen, die die Hühnergenetik kontrollieren: die milliardenschwere Erich Wesjohann Group und die Private-Equity-gestützte Hendrix Genetics. Diese Unternehmen, deren Hauptsitze nur eine kurze Autofahrt voneinander entfernt im deutschen Cuxhaven und im niederländischen Boxmeer liegen, haben in den letzten zwei Jahrzehnten systematisch die Kontrolle über die Lieferung von Legehennen an amerikanische Produzenten übernommen, indem sie Konkurrenten und Herausforderer aufgekauft oder verdrängt haben.

Heute kann kein Eierproduzent ohne die Zusammenarbeit mit diesem Duopol die Anzahl der Hennen in seinem Bestand erhöhen – oder auch nur die Hennen ersetzen, die bereits im Ruhestand sind oder sterben. Und da der Wert der Hennen mit dem Preis der Eier steigt, haben diese beiden Magnate bei hohen Eipreisen ein klares Interesse daran, das Angebot an Junghennen für die Erzeuger knapp zu halten – damit die hohen Preise stabil bleiben.

Und mit Cal-Maine Foods steht am anderen Ende der Eierlieferkette der größte Eierproduzent des Landes und der Welt. Cal-Maine verfügt auch über eine Reihe von Zwangsmitteln, um kleinere Konkurrenten in der Branche zu disziplinieren.

Der Konzern kann seine Produktion durch eine spezielle Vereinbarung mit den Hühnergenetik-Magnaten schneller und kostengünstiger als jeder andere Eierproduzent steigern. Wenn ein Produzent aus der Reihe tanzt und auf hohe Preise mit einer Vergrößerung seiner Herde oder Rabattpraktiken reagiert, die Cal-Maine nicht billigt, kann der Produzent den Markt mit Eiern überschwemmen, die Preise für alle drücken und gleichzeitig Marktanteile für sich selbst gewinnen.

Als börsennotiertes Unternehmen mit niedrigen Kapitalkosten kann Cal-Maine die Eierpreise lange Zeit niedrig halten – nicht so das Gros der etwa 60 familiengeführten Produzenten, die den Rest der Eierindustrie ausmachen. Sie sind Unternehmen der Realwirtschaft, die industrielle Gewinne erwirtschaften müssen.

Die diplomatische Mission

Die Dynamik der Preistreiberei ist so extrem, dass die Landwirtschaftsministerin letzten Monat eine Art diplomatische Mission zu Cal-Maine unternehmen musste. Dort versuchte sie die Führungskräfte davon zu überzeugen, ihre Kontrolle über die Eierversorgung zu lockern.

Sie verließ das Treffen mit einer ernüchternden Aussage: Das Landwirtschaftsministerium würde die Eierproduzenten bezahlen, um den Hühnerbestand des Landes wieder aufzufüllen. Und das, obwohl die Aufstockung des Hühnerbestands für die Produzenten profitabler sein wird als je zuvor – dank der stark gestiegenen Preise.

Das englische Original dieser gekürzten Übersetzung ist auf dem Blog von Matt Stoller erschienen.