Wirtschaftswachstum: Der Motor des Kollapses

Ohne eine rasche Abkehr von kohlenstoffbasierten Brennstoffen bedeutet die Fortsetzung des Wachstums einen Temperaturanstieg von 4 bis 9 Grad Celsius innerhalb der Lebenszeit der heute Geborenen. Kleinere Zivilisationen sind schon bei einem geringeren Anstieg verschwunden.

Ökonomen und Umweltwissenschaftler arbeiten an Strategien, die unseren schlimmsten Zukunftsvisionen zuvorkommen. Wie können wir eine gesunde Umwelt neben einer robusten, wachsenden Wirtschaft erhalten, die die Entwicklungsziele erfüllt? Die Hoffnung ist, dass wir mit kluger wissenschaftlicher Anleitung und einer ausreichend starken Dosis politischen Willens sicher durch das Anthropozän navigieren können. 

Aber es gibt physikalische Grenzen für das, was möglich ist. Die menschliche Welt ist genauso ein Teil des natürlichen Universums wie alles andere. Wenn wir bereitwillig akzeptieren, dass die komplexen Bewegungen des Erdklimas physikalischen Gesetzen folgen, ist es schwer zu erklären, warum die Gesellschaft irgendwie vom Rest des Universums abgekoppelt sein soll.

Es mag sein, dass viele die Behandlung von Menschen als physikalische Systeme als etwas Abscheuliches empfinden, als eine Art Verleugnung der Essenz dessen, was es bedeutet, ein Mensch zu sein. Die Musik von Johann Sebastian Bach ist doch der beste Beweis dafür, dass wir keine bloßen Automaten sind! Wir sind anders. Und wenn wir wirklich über tiefgreifende gesellschaftliche Herausforderungen triumphieren wollen, dann können wir das auch.

Aber - seufz - selbst Musik scheint einfachen mathematischen Gesetzen zu gehorchen, die in der gesamten Natur zu finden sind. Vielleicht sollten wir, wenn wir unsere existenziellen Krisen des 21. Jahrhunderts wirklich angehen wollen, versuchen, umfassender darüber nachzudenken, was es bedeutet, ein Mensch zu sein.

Um ein Gefühl für die physikalischen Grenzen zu bekommen, hilft es, sich anzusehen, wie physikalische Systeme funktionieren. Ein hilfreiches Bild ist ein thermodynamischer "Wärmemotor", bei dem die verfügbare Energie zyklische Bewegungen antreibt und dadurch "Arbeit" verrichtet, um etwas anderes zu bewegen, während überschüssige Wärme abgegeben wird. Dieser Prozess ist so bekannt wie die Verbrennung von Benzin in einem Auto, um dessen Kolben anzutreiben und es vorwärts zu bewegen.

Auch lebende Systeme gehorchen den Gesetzen der Physik

Weniger bekannt ist, wie sich dieser Grundgedanke aus der Physik auf lebende Systeme übertragen lässt. Organismen nehmen hochpotente chemische Energie auf (Nahrung und Sauerstoff) und geben sie in einem nicht verfügbaren chemischen Zustand ab (meist in Form von Wärmestrahlung, Wasser und Kohlendioxid). Das Interessante daran ist, dass Organismen eine egoistische, sich selbst reproduzierende Triebkraft haben. Anders als ein Auto können Lebewesen, wenn die Bedingungen stimmen, die Energie und die Materie in der Nahrung nutzen, um zu wachsen und in Zukunft mehr Energie zu verbrauchen.

So verwendet der Mensch zum Beispiel die Energie in Fetten, Proteinen und Kohlenhydraten zusammen mit der Materie in Sauerstoff, Wasser, Vitaminen und Mineralien, um seine täglichen Bewegungen und Stoffwechselprozesse zu gewährleisten. Wann immer wir es schaffen, mehr als unseren täglichen metabolischen Bedarf zu verbrauchen, werden wir größer, und in der Regel wächst auch unser Appetit, um unseren nun größeren Energiebedarf zu decken.

Gruppen von Organismen heben diesen sich selbst verstärkenden Zyklus auf die nächste Stufe. Eine Löwin wendet Energie auf, um Gazellen zu jagen, damit sie sich und ihr Rudel ernähren kann. Mit genügend zusätzlicher Nahrung erlaubt ihr ihre Fruchtbarkeit, sich fortzupflanzen und Junge zu bekommen, wodurch die Raubtierpopulation wächst.

Die globale Wirtschaft ist ein Superorganismus

Die globale Wirtschaft ist nichts anderes als eine natürliche Erweiterung dieser thermodynamischen Konzepte, was von einigen als "Superorganismus" bezeichnet wird. Wir erklimmen kollektiv immer größere Höhen, indem wir unserer Umwelt Energie und materielle Ressourcen entziehen, um die Interaktionen zwischen den angesammelten Früchten unserer vorherigen Arbeit zu erhalten. Wachstum findet nur statt, wenn ein Rest an Rohstoffen zur Verfügung steht, um mehr Menschen und neue Dinge zu schaffen.

Stellen Sie sich einen Moment lang vor, wir hätten die Möglichkeit, unsere wachsende Zivilisation aus der Ferne zu betrachten. Wir könnten zum Beispiel das Hin und Her von Menschen und ihren Fahrzeugen sehen, während sie sich über Land, Meer und Luft bewegen. Wenn wir noch genauer hinschauen, könnten wir die Aktivitäten menschlicher Gehirne messen und feststellen, dass diese Gehirne als Teil eines größeren Ganzen eine Kombination aus vergangenen Erfahrungen und neuen Informationen verwenden, um Schätzungen des wirtschaftlichen und gesellschaftlichen Marktwerts vorzunehmen, die durch Google-Suchen, soziale Zusammenkünfte, Reisen und Handel erworben werden.

All diese Aktivitäten, die unsere Urteile bilden, erfordern einen kontinuierlichen Verbrauch von Nahrungsmitteln und Treibstoff. Wenn wir einen Schritt weiter gehen, könnten wir die Hypothese aufstellen, dass es einen Zusammenhang zwischen dem Gesamtmarktwert und der Energie gibt. In der Tat zeigt eine quantitative Analyse, dass die historische Akkumulation der vergangenen globalen Wirtschaftsproduktion in jedem Jahr ein festes Verhältnis zur aktuellen Rate des globalen Energieverbrauchs hatte, plus/minus ein paar Prozent. In jedem Jahr zwischen 1970 und 2016 hat jeder zusätzliche Tausend-Dollar-Nettowert, den wir kollektiv der Zivilisation durch das globale inflationsbereinigte BIP hinzugefügt haben, eine zusätzliche 5,6-Watt-Kapazität zur kontinuierlichen Energieerzeugung erfordert.    

Wohlstand ist untrennbar mit Energieverbrauch verbunden

Diese Existenz einer mathematischen "Konstante", die die Gesellschaft an die Physik bindet, enthält ein entscheidendes Teil des menschlichen Puzzles: Wirtschaftlicher Wohlstand ist untrennbar mit dem Energieverbrauch verbunden; jede verringerte Fähigkeit, die für die Aufrechterhaltung des stetigen Bienenstocks der Zivilisation notwendige Energie zu gewinnen, muss zum wirtschaftlichen Zusammenbruch führen. Wenn wir uns, aus welchen Gründen auch immer, nicht ausreichend mit Energie versorgen können, müssen wir damit rechnen, dass die zyklischen Bewegungen unserer Maschinen und von uns selbst langsam zum Stillstand kommen. Unser Interesse an Kryptowährungen oder dem Auktionspreis eines sich selbst zerstörenden Banksy wird durch ursprünglichere Werte wie ein Werkzeug zum Öffnen einer Dose ersetzt werden. Im logischen Extremfall, wenn es keine Nahrung mehr gibt, werden wir verkümmern und sterben, und alle unsere Vorstellungen von wirtschaftlichem Wert mit uns untergehen.

Natürlich, für Makroökonomen wäre es absurd, Wohlstand und Energie durch eine Konstante zu verknüpfen, selbst für diejenigen, die die Schlüsselrolle der Energie in der wirtschaftlichen Produktion anerkennen. Sie würden wahrscheinlich darauf verweisen, dass das globale BIP schneller gestiegen ist als der Energieverbrauch, und den utopischen Traum einer "Entkopplung" der Wirtschaft von ihren grundlegenden Umweltbedürfnissen aufbieten.

Träumen Sie weiter. Wie viel ist Ihr Haus in einer unbewohnbaren Stadt wert, in der die Treibstoffversorgung und der Strom auf absehbare Zeit abgeschaltet sind? Das BIP stellt die akkumulierte Produktion von Werten über einen willkürlichen Zeitraum von nur einem Jahr dar; in der Zwischenzeit wird Energie benötigt, um die Aktivitäten einer gesunden Zivilisation aufrechtzuerhalten, die über die gesamte Geschichte hinweg unentwegt aufgebaut wurde. Der gegenwärtige Energieverbrauch ist weit mehr mit der Erhaltung der Früchte jahrhundertelanger kollektiver Anstrengungen verbunden als mit den nationalen Launen eines einzigen vergangenen Jahres. Wir können die Vergangenheit nicht ungeschehen machen; sie ist immer mit uns, und sie muss genährt werden.

Wenn wir also Wachstum wollen, das über die Reparatur des Verfalls von allem, was wir vorher gebaut haben, hinausgeht, müssen wir Holz, Kupfer, Eisen und Pflanzen ausreichend schnell gewinnen und umwandeln. Rost schläft nie. Nur wenn Energie in ausreichendem Maße vorhanden ist, um das materielle Gleichgewicht zwischen Extraktion und Verfall zu unseren Gunsten zu kippen, ist es möglich, dass die Zivilisation an Größe gewinnt.

Superexponentielles Wachstum

Zugegeben, wir sind ziemlich gut darin! In jüngster Zeit sind das Gesamtvermögen und der Energieverbrauch, also die Größe der Zivilisation, jedes Jahr um bis zu 2,3 % gewachsen, das BIP sogar noch etwas schneller. Seit dem Ende der letzten Eiszeit mit der Erfindung der Landwirtschaft sind wir kollektiv sprunghaft gewachsen, von einer Weltbevölkerung von Millionen zu Milliarden und von relativer Armut zu außergewöhnlichem Gesamtreichtum. Es dauerte 10.000 Jahre, um zu lernen, wie man in den 1970er Jahren einen jährlichen Energieverbrauch von 200 Quadrillionen Btu erreicht; nur 30 Jahre später haben wir diese Rate verdoppelt.

Innovationsleistungen haben es uns ermöglicht, nicht nur ein exponentielles Wachstum zu erreichen - z. B. ein Wachstum mit einer festen Rate von 1 % pro Jahr - sondern das unglaubliche mathematische Kunststück eines superexponentiellen Wachstums: eine Wachstumsrate, die mit der Zeit zunimmt. Die Menschheit hat immer neuere und reichhaltigere Brennstoffressourcen - von Holz über Kohle bis hin zu Öl - und immer exotischere Rohstoffe - von Holz über Kupfer bis hin zu Niob - entdeckt und ausgebeutet, und jeder hat seinen Teil dazu beigetragen, das Tempo der Expansion unseres terrestrischen Buffets zu verstärken.

Leider sind wir so konsumfreudig geworden, dass unser zukünftiger Erfolg mit dem anhaltenden Ressourcenbedarf einer wachsenden, unveränderlichen Vergangenheit konkurriert. Je größer wir werden, desto mehr Energie und Rohstoffe benötigen wir, nur um uns selbst zu erhalten, was uns dazu zwingt, die endliche Ressourcenvorratskammer schneller als je zuvor zu leeren.

In den zwei Jahrzehnten nach dem Zweiten Weltkrieg schuf eine bemerkenswerte Periode der schnellen Entdeckung von Gas und Öl eine Epoche des superexponentiellen Wachstums. In jüngerer Zeit haben neue Fördertechnologien und Entdeckungen von Reserven fossiler Brennstoffe nur knapp mit der zuvor geschaffenen Nachfrage Schritt gehalten. Das BIP-Wachstum stagniert und Individuen, Berufe und Nationen konkurrieren zunehmend um ihren Anteil.

Tendenz zum Zusammenbruch

Es wird unweigerlich der Punkt kommen, an dem wir kollektiv nicht mehr auf genügend Ressourcen zugreifen können, um die aktuelle Periode der Expansion aufrechtzuerhalten. Die Frage ist also nicht, ob die Zivilisation letztlich in Schieflage gerät, sondern ob wir allmählich absinken oder wie eine Welle am Strand zerschellen werden.

Die negativen Auswirkungen des vergangenen Wachstums treten mit dem sich beschleunigenden Klimawandel und der Umweltzerstörung bereits deutlich zutage. Sie werden besonders gravierend sein, wenn die Erschöpfung der Ressourcen die Selbstreparatur erschwert, weil überflutete Städte und von Dürre heimgesuchtes Ackerland aufgegeben werden. Wenn in biologischen und physikalischen Systemen das Wachstum stagniert, setzt Fragilität ein. Selbst nach kleinen Krisen verlangsamen sich die Erholungszeiten, und es entsteht eine Tendenz zum Zusammenbruch größeren Ausmaßes.

Natürlich ist es schwer, die Zukunft vorherzusagen. Aber für das, was geschehen kann und was nicht, wird es immer grundlegende physikalische Grenzen geben. Eines können wir mit Sicherheit sagen: Wenn die Zivilisation in den nächsten 30 Jahren das derzeitige Wirtschaftswachstum beibehält, wird sich innerhalb nur einer Generation der derzeitige Energieverbrauch, der zur Versorgung notwendig ist, verdoppeln. Dadurch würde der Umwelt insgesamt so viel Energie entzogen wie seit Beginn der industriellen Revolution.

Ist das wirklich möglich? Vielleicht. Vielleicht werden wir weiterhin die Energie und die Rohstoffe auf unserem endlichen Planeten finden, um dieses außergewöhnliche Kunststück zu vollbringen, aber mit dem Kompromiss, dass die Aufrechterhaltung der "wirtschaftlichen Prosperität" jetzt mehr potenziell katastrophale Folgen des globalen Klimawandels später bedeutet. Ohne eine äußerst rasche Umstellung des Stoffwechsels weg von kohlenstoffbasierten Brennstoffen bedeutet die Fortsetzung des Wachstums, dass wir wahrscheinlich mit einem Temperaturanstieg von 4 bis 9 Grad Celsius innerhalb der Lebenszeit der heute Geborenen konfrontiert sein werden.

Für uns alle – bis auf die mit dem Nobelpreis ausgezeichneten Klimaökonomen – ist eine solche Erwärmung unmöglich zu überstehen. Kleinere Zivilisationen sind schon viel weniger erlegen. Ein Blick in die Geschichte kann uns lehren, welche Maßnahmen erforderlich sind, um das Schlimmste zu verhindern, was uns bevorsteht.